En 1895, una niña de once años cruzó la puerta de un orfanato en lo alto de un valle de Francia. Llevaba un vestido de luto y la certeza de que su padre no iba a volver a buscarla. Se llamaba Gabrielle. El mundo acabaría conociéndola como Coco.
Pocas personas han cambiado tanto la forma en que vestimos y olemos como Coco Chanel. Liberó a las mujeres del corsé, hizo elegante el color negro y creó el Chanel Nº5, probablemente el perfume más famoso de la historia. Pero detrás del mito hay una vida de pobreza, de amores perdidos y de una ambición feroz. Esta es su historia completa.
Una infancia marcada por la pobreza (1883-1900)
Gabrielle Bonheur Chanel nació el 19 de agosto de 1883 en Saumur, en el valle del Loira, en el hospicio de la ciudad. Su padre, Albert Chanel, era vendedor ambulante y pasaba más tiempo en los caminos que en casa. Su madre, Jeanne Devolle, criaba como podía a sus cinco hijos entre mudanzas y estrecheces.
Cuando Gabrielle tenía once años, su madre murió agotada por la enfermedad. Su padre dejó a los hijos varones con granjeros y llevó a las tres niñas al orfanato de la abadía de Aubazine, en la región de Corrèze, regido por monjas. Nunca volvió a por ellas.
Aquellos años grises la marcaron para siempre, y no solo en lo personal. En Aubazine aprendió a coser. Y muchos biógrafos ven en la estética de aquel lugar —los hábitos blancos y negros de las monjas, la sobriedad de los muros, los vitrales con formas entrelazadas— el origen del estilo Chanel: líneas limpias, blanco y negro, nada que sobre.
De costurera a "Coco" (1900-1908)
A los dieciocho años se trasladó a un internado religioso en Moulins y empezó a trabajar como costurera. Por las noches perseguía otro sueño: cantar. Actuaba en La Rotonde, un café-concierto frecuentado por oficiales de caballería, donde su repertorio incluía dos canciones que el público le pedía una y otra vez: "Ko Ko Ri Ko" y "Qui qu'a vu Coco". De ahí nació el apodo que la acompañaría el resto de su vida.
Su carrera de cantante no despegó, pero en ese ambiente conoció a Étienne Balsan, un rico heredero aficionado a los caballos. Se fue a vivir con él a su castillo de Royallieu, donde descubrió la vida de la alta sociedad… y lo poco que le gustaba cómo vestían sus mujeres: corsés asfixiantes, sombreros cargados de plumas y frutas, faldas imposibles para montar a caballo. Ella empezó a vestirse con prendas masculinas adaptadas y a diseñar sus propios sombreros, sencillos y elegantes. Las amigas de Balsan empezaron a pedírselos.
El gran amor: Boy Capel y las primeras tiendas (1909-1919)
En Royallieu apareció el hombre que cambiaría su destino: Arthur "Boy" Capel, un empresario inglés culto y carismático. Fue el gran amor de su vida y también su primer inversor. Con su apoyo, en 1910 abrió una sombrerería en el número 21 de la rue Cambon de París, la calle que ya nunca abandonaría.
Después llegaron una boutique en la elegante localidad costera de Deauville (1913) y su primera casa de alta costura en Biarritz (1915). En plena Primera Guerra Mundial, con las telas escaseando, Chanel tuvo una idea revolucionaria: usar punto (jersey), un tejido humilde que hasta entonces se reservaba para la ropa interior masculina. Sus prendas cómodas, rectas y sin corsé conquistaron a unas mujeres que, con los hombres en el frente, necesitaban moverse y trabajar.
En 1918 compró el edificio del número 31 de la rue Cambon, que sigue siendo hoy la sede de la casa. Pero la felicidad duró poco: en diciembre de 1919, Boy Capel murió en un accidente de coche. Chanel quedó devastada. Muchos creen que buena parte de lo que creó después fue su manera de seguir adelante.
1921: nace el Chanel Nº5, el perfume que lo cambió todo
A comienzos de los años veinte, Coco quiso crear algo que ninguna casa de moda había hecho con tanta ambición: un perfume propio. Y no uno cualquiera. Quería, como ella decía, un perfume de mujer que oliera a mujer, y no a una sola flor como era costumbre en la época.
Se lo encargó a Ernest Beaux, un perfumista nacido en Moscú que había trabajado para la corte de los zares. Beaux le presentó una serie de muestras numeradas y ella eligió la número cinco, su número de la suerte. Así, sin más, se quedó con su nombre: Chanel Nº5, lanzado en 1921.
¿Qué tenía de especial? Fue uno de los primeros perfumes en usar en gran cantidad los aldehídos, unas moléculas sintéticas que le daban un brillo chispeante, casi como burbujas de champán, sobre un ramo de jazmín, rosa de mayo, ylang-ylang e iris. Era abstracto, moderno, imposible de identificar con una sola flor. Y el frasco, un sencillo cristal rectangular de líneas casi de laboratorio, era todo lo contrario a los recargados frascos de la época.
En 1924 se fundó la sociedad Parfums Chanel junto a los empresarios Pierre y Paul Wertheimer, que se encargarían de fabricar y distribuir el perfume a gran escala. Chanel se quedó solo con un pequeño porcentaje, algo de lo que se arrepentiría durante décadas y que dio lugar a largas disputas. Aun así, el Nº5 se convirtió en un fenómeno mundial. En 1952, cuando un periodista le preguntó a Marilyn Monroe qué se ponía para dormir, ella respondió que solo unas gotas de Chanel Nº5. Aquella frase lo convirtió en leyenda.
Los años dorados: el vestidito negro y la alta sociedad (1920-1939)
Retrato de Coco Chanel pintado por Marius Borgeaud.
Los años veinte y treinta fueron la época de mayor esplendor de Coco. En 1926 presentó un vestido negro corto, sencillo y de manga larga que la revista Vogue comparó con el Ford T: un modelo que todas las mujeres podrían llevar. Había nacido el "little black dress", el vestidito negro. Hasta entonces, el negro era el color del luto. Chanel lo convirtió en el color de la elegancia.
También popularizó la bisutería —collares de perlas falsas mezcladas con las verdaderas—, los pantalones para mujer, el pelo corto y el bronceado, que hasta entonces era cosa de campesinos. Se rodeó de artistas como Picasso, Cocteau, Stravinsky o Dalí, diseñó vestuario para el teatro y el ballet, y en 1931 viajó a Hollywood para vestir a las estrellas del cine.
Su vida sentimental siguió siendo intensa: tuvo relaciones con el gran duque Dmitri Pávlovich de Rusia y con el duque de Westminster, uno de los hombres más ricos de Europa. Nunca se casó. Mientras tanto, siguió creando perfumes con Ernest Beaux, como Cuir de Russie (1924) y Bois des Îles (1926).
La guerra y la etapa más oscura (1939-1953)
En 1939, con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Chanel cerró su casa de costura; solo la boutique siguió vendiendo perfumes y accesorios. Durante la ocupación alemana de París vivió en el hotel Ritz y mantuvo una relación con un oficial alemán, Hans Günther von Dincklage. Esta es la etapa más controvertida de su biografía, y los historiadores siguen estudiando hasta dónde llegó su relación con las autoridades de ocupación.
Tras la liberación fue interrogada y se marchó a vivir a Suiza, donde pasó casi una década alejada de la moda.
El gran regreso a los 71 años (1954-1971)
En 1954, cuando la mayoría ya la daba por retirada, Coco Chanel volvió a abrir su casa de costura. Tenía 71 años. La crítica francesa recibió su primera colección con frialdad, pero en Estados Unidos fue un éxito inmediato. Ella estaba convencida de que los nuevos diseños de moda volvían a encorsetar a la mujer y quiso devolverle la comodidad.
De esa segunda etapa nacieron dos iconos absolutos: el traje de tweed con chaqueta sin cuello y ribeteada, y el bolso 2.55, llamado así por su fecha de lanzamiento, febrero de 1955. Con su cadena dorada, permitía a las mujeres llevar el bolso al hombro y tener las manos libres.
Coco Chanel trabajó hasta el final. Murió el 10 de enero de 1971 en su habitación del Ritz de París, a los 87 años. Está enterrada en Lausana, en Suiza. Pocos meses antes se había lanzado Nº19, el último perfume creado bajo su supervisión, llamado así por el día de su cumpleaños.
El legado de Chanel en el perfume
Tras su muerte, la casa siguió creciendo. En 1983 el diseñador Karl Lagerfeld tomó las riendas de la moda, y en el perfume el maestro Jacques Polge firmó durante décadas algunas de las fragancias más vendidas del mundo, todas con un poco del espíritu de Coco:
- Coco (1984): oriental, especiado y opulento, inspirado en el apartamento barroco de Coco en la rue Cambon.
- Égoïste (1990) y Égoïste Platinum (1993): la propuesta masculina más elegante de la casa.
- Allure (1996): un perfume pensado para que cada mujer lo lleve a su manera, con versiones para hombre en 1999 y deportiva en 2004.
- Coco Mademoiselle (2001): la versión joven y moderna de Coco, hoy uno de los perfumes de mujer más vendidos del planeta.
- Chance (2002): fresco, alegre y floral, con su icónico frasco redondo.
- Bleu de Chanel (2010): amaderado aromático que se ha convertido en un clásico masculino.
- Gabrielle (2017): un homenaje a su nombre de pila, un ramo luminoso de flores blancas.
Más de cien años después de su nacimiento, la huérfana de Aubazine sigue presente cada vez que alguien se pone un vestido negro, cuelga un bolso de cadena al hombro o se perfuma antes de salir de casa.
Preguntas frecuentes sobre Coco Chanel
¿Por qué se llamaba Coco?
Su nombre real era Gabrielle. El apodo "Coco" le viene de su época como cantante en Moulins, por las canciones "Ko Ko Ri Ko" y "Qui qu'a vu Coco".
¿Por qué el perfume se llama Nº5?
Porque Coco eligió la muestra número cinco de las que le presentó el perfumista Ernest Beaux, y el cinco era su número de la suerte.
¿Cuándo murió Coco Chanel?
El 10 de enero de 1971, a los 87 años, en el hotel Ritz de París.
¿Qué inventó Coco Chanel?
Popularizó el vestidito negro, el traje de tweed, el bolso 2.55, la bisutería como complemento de lujo, el uso del punto en la moda femenina y el pantalón para mujer, además de crear el Chanel Nº5.
Perfumes de Nirvana Parfums inspirados en Chanel
Si después de conocer su historia te apetece llevar un poco del espíritu de Coco, estas son nuestras referencias de equivalencia inspiradas en los perfumes de la casa Chanel, elaboradas con esencias de calidad:
Para mujer
- NIRVANA 025 Quinta Esencia – equivalente a Chanel Nº5
- NIRVANA 004 Coco Señorita – equivalente a Coco Mademoiselle
- NIRVANA 120 Coco Intensa – equivalente a Coco Eau de Parfum
- NIRVANA 042 Destino – equivalente a Chance Eau de Parfum
- NIRVANA 100 Atractivo – equivalente a Allure
- NIRVANA 116 Gabriela – equivalente a Gabrielle
Para hombre
- NIRVANA 409 Azul Profundo – equivalente a Bleu de Chanel
- NIRVANA 451 Atractivo Hombre – equivalente a Allure Homme
- NIRVANA 414 Atractivo Sport – equivalente a Allure Homme Sport
- NIRVANA 457 Egoísta Platino – equivalente a Égoïste Platinum
Todas en formato de 100 ml. ¿Quieres probar varias antes de elegir? Descúbrelas en nuestro pack de 3 x 30 ml en caja imantada o en el set de muestras de 6 x 3 ml.